Según comenta Remco de Kok del Leiden Observatory y del SRON Netherlands Institute for Space Research. "El descubrimiento sugiere que la atmósfera del hemisferio sur de Titán se está enfriando mucho más rápido de lo que esperábamos".
Titán es la única luna del Sistema Solar que tiene una densa atmósfera, compuesta fundamentalmente de nitrógeno y pequeñas cantidades de otros gases. Al igual que en la Tierra, Titán tiene estaciones, a lo largo de 29 años que tarda en completar una vuelta alrededor del Sol junto a Saturno. Cada una de sus cuatro estaciones dura unos siete años terrestres, y el último cambio estacional tuvo lugar en 2009, cuando el hemisferio sur pasó de verano a otoño. El vértice polar que se ha formado parece ser un efecto del cambio de estación, el paso del verano al otoño y el invierno en el hemisferio sur. Grandes cantidades de aire fueron calentadas por la luz solar durante la primavera del hemisferio norte, y fluyen hacia el hemisferio sur.
“Sospechamos que esta vorágine, que ahora se forma claramente sobre el polo sur y gira más de cuarenta veces más rápido que el cuerpo sólido de la luna, puede ser un presagio de lo que se convertirá finalmente en un casquete polar cuando el otoño se convierta en invierno. Por supuesto, sólo el tiempo lo dirá”, dice Carolyn Porco, líder del equipo de obtención de imágenes de Cassini.
Descubrimientos como este son los principales ejemplos de por qué era tan importante para Cassini tener una misión extendida de larga duración alrededor de Saturno, así estos cambios de estación en el planeta y sus lunas pueden ser observados de cerca. ¡Las nuevas estaciones nos entregarán nuevas sorpresas!
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